La Chine fait un pas de plus dans son projet de conquête spatiale. Trois astronautes ont rejoint, dimanche 5 juin, la station que Pékin construct en orbite et qui devrait désormais être occupée en permanence.
Le vaisseau de la mission Shenzhou-14 a été propulsé par une fusée Longue Marche-2F, qui a décollé à 10 h 44 (heure locale, 4 h 44 à Paris) du center de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord -ouest). La télévision publique CCTV a diffusé en direct les images du lancement. Apres environ « sept heures de full », le vaisseau s’est d’abord amarré à la station spatiale, a précisé CCTV. Verse 20 h 50 (heure de Pékin), les trois astronautes ont finalment pénétré dans le module principal de la station, selon l’agence spatiale chargée des vols habités (CMSA).
Comme l’équipage de la mission Shenzhou-13, rentré à la mi-avril, les trois astronautes devraient rester environ six mois dans la station spatiale. Liu Yang, 43 ans, qui fut la première femme chinoise dans l’espace en 2012, fait partie de l’équipage. Elle est accompagnée de Chen Dong (43 ans) et Cai Xuzhe (46 ans), qui effectue son premier full dans l’espace après douze ans the preparation.
Station pleinement opérationnelle d’ici à la fin de 2022
Principal défi pour l’équipage de Shenzhou-14 : la reception et l’installation de deux modules laboratoires qui viendront s’amarrer à la station. Ils seront lances de la Terre en juillet et octobre.
Lorsque ces modules laboratoires seront installés, la structure générale de la station aura son aspect final, en forme de T. Elle sera alors semblable, en taille, à l’ancienne station russe Mir, mise en orbite en 1986 par l’Union soviétique et détruite en 2001. Sa durée de vie devrait être d’au moins dix, voire quinze, ans.
Nommée « Tiangong » en chinois (« palais céleste ») mais également connue par son sigle anglais CSS (« station spatiale chinoise » en français), elle devrait être pleinement opérationnelle d’ici à la fin de l’année.
L’equipage de Shenzhou-14 effectuera aussi des sorties dans l’espace, menera une series d’expériences et assurera la maintenance de Tiangong. Nouveauté de cette mission : pour la première fois, deux équipages chinois se passeront le relay and orbite dans la station. Vers la fin de leur séjour, avant de retourner sur Terre, les trois astronautes de Shenzhou-14 vivront and effet quelques jours en orbite avec leurs trois collègues de la future mission Shenzhou-15.
Plusieurs prouesses ces dernières années
Depuis quelques décennies, la Chine investit des milliards d’euros dans son program spatial. Elle a été poussée à construire sa propre station en raison de son exclusion de la Station spatiale Internationale (ISS), les Etats-Unis interdisant à la NASA toute collaboration avec Pékin.
La Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003 et a, depuis, effectué quelques prouesses remarquées. Elle a notamment posé, au début de 2019, un engin sur la face cachee de la Lune, une première Wereld. En 2020, elle a rapporté des échantillons de Lune et finalisé Beidou, son système de navigation par satellite, competitor du GPS américain.
En 2021, elle a fait atterrir un petit robot sur Mars et prévoit d’envoyer des hommes sur la Lune à l’horizon 2030. A plus long terme, la Chine envisage de proposer du tourisme spatial, a déclaré en mars Zhou Jianping, le chef d’orchester du program habité chinois.